Agricultura, água e promoção da minha educação

Por Quintin Mühlenkamp

Parques do condado de Darke

A água não é uma reflexão tardia aqui no condado de Darke. A nossa economia predominantemente agrícola beneficia de uma quantidade produtiva de chuvas anuais. Estamos conscientes quando o solo está muito seco e nos alegramos com o fim de uma seca de verão. Alegrar. Porque dependemos das chuvas. A maior parte das terras agrícolas no condado de Darke não é irrigada pela simples razão de que a irrigação não é necessária. Contando com nosso bom solo e padrões climáticos confiáveis, nos saímos muito bem. Em 2017, o USDA classificou Darke como 157º entre quase 3.000 condados dos EUA em vendas totais de grãos. Nada mal, mas isso é algo com o qual todos estamos familiarizados. A agricultura mais a oeste é uma história diferente.

O 100º meridiano é uma linha longitudinal usada pelo explorador John Wesley Powell (famoso no Grand Canyon) como linha divisória entre o leste e o árido oeste. Essa linha imaginária atravessa as grandes planícies, cortando Dakotas, Nebraska e Kansas ao meio. Imaginário, mas atravesse Nebraska e você quase poderá ver com seus próprios olhos. Trilhas lamacentas na floresta transformaram-se em pastagens empoeiradas; grandes carvalhos foram substituídos por mandioca com lâmina de espada. Esta é a terra da agricultura irrigada.

A irrigação, praticada pelos primeiros povos do árido Ocidente, oferece um meio de produção em grande escala. A capacidade de extrair água de um rio, reservatório ou aquífero subterrâneo e aplicá-la a culturas em fases vitais de crescimento pode transformar algumas das regiões mais secas em potências agrícolas. Pense no sul da Califórnia. Desvie o suficiente do Rio Colorado e você poderá transformar o Deserto de Mojave na fazenda de produção mais produtiva do país. A enorme quantidade de água irrigada necessária para sustentar a agricultura em grande escala é surpreendente. Tomemos como exemplo a batata, uma cultura que prospera em solo arenoso e bem drenado. Exatamente o tipo de solo abundante na planície do rio Snake, em Idaho, onde algumas áreas podem exigir mais de 3 metros de água para cultivar. Esta área do sul de Idaho tem em média menos de 15 polegadas de chuva por ano. Sim, são aproximadamente três metros e meio de água desviados para a vasta e famosa plantação de batata de Idaho. A utilização pública da água nesta escala é monitorizada e gerida para garantir que este recurso limitado e valioso esteja disponível de forma fiável para uma utilização benéfica. Este é um desafio significativo nos estados áridos, uma vez que algumas regiões exigem a rega das culturas mais rapidamente do que as fontes podem ser reabastecidas.

É o caso do aquífero Ogallala. Esta extensão de água subterrânea, uma das maiores do mundo, sustenta grande parte das grandes planícies e, por sua vez, fornece grande parte da água necessária para sustentar a agricultura das planícies. As altas taxas de retirada resultaram no esgotamento severo de áreas do aquífero. Um aquífero esgotado pode ou não ser recarregado à medida que a água se move lentamente pelo subsolo, vazando pelos rios ou pela chuva. Se ele recarrega ou não, e quanto tempo isso leva, depende da geologia local e, claro, dos padrões climáticos.

Determinar as chamadas taxas de recarga e, portanto, estimar as taxas de bombeamento permitidas, é uma questão que gostaria de abordar a partir deste outono na Universidade do Novo México. O Novo México tem uma rica história agrícola, que remonta a 2.500 anos, sustentada apesar da falta de água e das secas episódicas do estado. Com o esgotamento de aquíferos como o Ogallala, que são importantes para a agricultura do Novo México, é o momento certo para mapear os movimentos das águas subterrâneas do estado. Trabalharei com o Dr. Eric Lindsey, um especialista no movimento da superfície da Terra, para medir os pequenos movimentos resultantes da extração e recarga enquanto trabalho para concluir um doutorado em Ciências da Terra.

Ao me preparar para me mudar para o Novo México, lembro-me dos agradecimentos que devo aos Parques do Condado de Darke. Estou envolvido com o DCP desde que me lembro, através da participação em seus numerosos programas de verão, trabalho voluntário e atualmente como técnico de manutenção. Os parques ajudaram a incutir em mim uma paixão pela natureza, que trago comigo para o Novo México no esforço de compreender a água abaixo da superfície, um recurso essencial para a subsistência dos agricultores a oeste do meridiano 100.