O que é o 19º do Brasil

Um dos mistérios do teatro amazonense diz respeito às cortesãs. Diz a lenda que no século XIX os corredores sob esta grande casa de ópera rosa na floresta tropical eram usados ​​para contrabandear profissionais do sexo durante as apresentações, para animar “A Flauta Mágica” para os barões da borracha em seus camarotes privados.

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Essa lenda pode ou não ser verdadeira, diz Sigrid Cetraro, atual diretora do Amazonas. O que é certo é que a casa de ópera de Manaus, inaugurada em 1896, é um testemunho fulgurante dos excessos do boom da borracha no Brasil de 1879-1912.

Quase todos os materiais de construção foram importados da Europa: aço de Glasgow, telhas da Alsácia, mármore da Toscana. O auditório tem o formato de uma lira; os lustres são de vidro veneziano. Olhe para o teto e você parece estar sob a Torre Eiffel. “O governador [na época] queria mostrar ao mundo as riquezas que vinham da Amazônia”, diz Cetraro. Sua voz é transmitida facilmente pelas barracas – a acústica é esplêndida.

Depois que Charles Goodyear inventou a vulcanização em 1839, a procura global por borracha explodiu. De repente, o látex, o fluido leitoso que escorre das seringueiras, poderia ser transformado num material durável mas elástico, ideal para utilização em válvulas, capas de chuva, preservativos e, acima de tudo, pneus, primeiro para bicicletas e, finalmente, para carros. (Também foi usado na estrada em frente ao teatro de ópera de Manaus, para abafar o barulho das rodas das carruagens.)

Durante a maior parte do século XIX, quase toda a borracha do mundo veio do Brasil, lar da Hevea brasiliensis, a seringueira do Pará. Manaus, uma cidade acessível apenas navegando 1.450 km pelo Amazonas, tornou-se o grande centro da borracha. Os lucros trouxeram os bondes da cidade, água encanada e eletricidade. Os maiores comerciantes de borracha inventaram meios de ostentação cada vez mais selvagens. Manaus tornou-se o maior mercado mundial de diamantes. Os magnatas teriam enviado a sua roupa para Lisboa.

A história do boom da borracha no Brasil é uma história de devassidão e crueldade, de arrogância e nêmesis. Os proprietários fizeram fortunas fáceis com a generosidade da natureza e o trabalho escravo. Gastaram o seu dinheiro em consumo conspícuo e não investiram em tecnologia melhor. Depois de algumas décadas, foram prejudicados por produtores mais baratos na Ásia, e o boom transformou-se em colapso.

Esta era fascinante tem um paralelo moderno. Agora, como então, o Brasil está a desfrutar de uma sorte inesperada graças à natureza e à procura mundial de automóveis: um boom petrolífero offshore. Também poderia terminar em lágrimas. Seu correspondente visitou Manaus, a antiga capital da borracha, e Macaé, a moderna capital do petróleo, para ver o que pode ser aprendido com dois booms brasileiros que marcaram a história do automóvel.

A primeira parada é o Museu do Seringal, acessível por rio a partir de Manaus. Nosso barco segue rio acima e entra em riachos que ficam cada vez mais estreitos, com a selva pressionando de ambos os lados. Finalmente, chegamos a uma clareira com uma grande casa de madeira, uma réplica de um armazém geral do século XIX e toda a tecnologia rudimentar que os seringueiros usavam para extrair borracha das árvores.

Foi um trabalho cansativo. Um seringueiro partia depois da meia-noite, quando a temperatura estava baixa o suficiente para a borracha fluir, e fazia uma longa ronda em suas seringueiras. Em cada uma delas, ele cortou um canal diagonal na casca e prendeu um copo no fundo para coletar o látex que vazava. Sua única luz era uma lamparina de parafina amarrada à cabeça. Seu circuito noturno tinha vários quilômetros de extensão. As seringueiras cresciam onde a natureza as plantava, e um seringueiro típico teria que extrair de 100 a 200 por noite.

Quando os copos do seringueiro ficaram cheios, ele dirigiu-se ao fumeiro. Este era um alpendre de madeira apertado. Lá dentro, em uma fogueira, ele aquecia o látex e o enrolava em um pedaço de pau até formar um caroço do tamanho de uma bola de futebol. Ele então trocaria isso por uma redução de sua dívida. A maioria dos seringueiros nunca viu dinheiro. Compravam a comida e o kit na loja do chefe: ferramentas de corte, candeeiros, cereais — e bebida, para fomentar a dependência. Os preços eram altos; os seringueiros não podiam fazer compras em nenhum outro lugar e eram proibidos de pescar ou caçar. Quando entregaram os frutos vigorosos do seu trabalho, as suas dívidas diminuíram um pouco – mas raramente a zero, até porque o patrão normalmente cobrava uma comissão de 50% para enviar a borracha para Manaus. O patrão vivia bem – numa casa grande com móveis importados, espelhos e garrafas de vinho.