'A graça salvadora para a agricultura': Os agricultores procuram a irrigação em meio aos problemas climáticos

Fazenda de trigo de Sean Stanford, ao sul de Lethbridge, Alta. cai no canto esquerdo do Triângulo de Palliser - uma extensão de pastagens que abrange grande parte do sudeste de Alberta, uma faixa do sul de Saskatchewan e o canto sudoeste de Manitoba.

A área recebeu o nome do explorador capitão John Palliser, que em 1857 declarou toda a região um terreno baldio – tão quente e árido que nenhuma plantação jamais cresceria.

Mais de 160 anos depois, com partes das províncias das pradarias sofrendo mais um verão de seca, a fazenda de Stanford está certamente seca.

“Acho que choveu sete centímetros desde que começamos a semear. Tem sido muito sombrio, honestamente”, disse ele em entrevista em julho.

Mas Stanford está a cultivar graças a uma série de pequenos aspersores, ligados a um grande cano e alimentados por um motor eléctrico que dispersa a água de um canal de irrigação próximo sobre alguns dos seus campos.

“Espero que neste outono eu coloque um pouco mais de irrigação em mais alguns campos meus”, disse Stanford, acrescentando que espera que seus acres não irrigados, ou de terra seca, produzam cerca de um terço do que seus acres irrigados produzem. este ano.

“Você é capaz de mitigar muito mais seus riscos. A umidade, na minha opinião, é o principal fator determinante para fazer uma colheita ou não.”

A economia do sul de Alberta não existiria como hoje sem irrigação. Já no final da década de 1800, investidores públicos e privados começaram a construir uma vasta rede de barragens, reservatórios, canais e oleodutos que abriram a área para colonização e transformaram os chamados terrenos baldios de John Palliser numa região agrícola viável.

De acordo com a Alberta WaterPortal Society, existem agora mais de 8.000 quilómetros de obras de transporte e mais de 50 reservatórios de armazenamento de água dedicados à gestão de 625.000 hectares de terras irrigadas na província.

ASSISTA | Sask. os produtores dizem que a irrigação faz toda a diferença em meio às lutas contra a seca:

E embora isso represente pouco mais de cinco por cento da base total de terras agrícolas da província, representa 19 por cento da produção agrícola primária bruta de Alberta. Os agricultores dos distritos de irrigação conseguem produzir culturas especializadas de elevado valor, como beterraba sacarina e vegetais em estufa.

“Há lugares onde simplesmente não teríamos uma indústria agrícola se a irrigação não existisse – partes da província estão tão secas que não estaríamos cultivando nada”, disse Richard Phillips, gerente geral do Distrito de Irrigação de Bow River. , que possui e opera centenas de quilómetros de canais terrestres e condutas de água, bem como vários reservatórios, na área de Vauxhall, a sudeste de Calgary.

"Certamente não estaríamos cultivando as culturas que estão sendo cultivadas."

Em anos mais secos do que o normal – como o que o sudeste de Alberta está a viver neste momento – a irrigação é muitas vezes a única coisa que impede um verdadeiro desastre agrícola, acrescentou Phillips.

“Se for um ano de seca, as terras áridas produzem quase nada, enquanto as áreas irrigadas ainda produzem excelentes colheitas”, disse Phillips.

“É um ótimo seguro contra secas, se você quiser pensar dessa forma.”

De acordo com o mais recente relatório de monitoramento da seca da Agriculture and Agri-Food Canada, 76 por cento da paisagem agrícola do país está anormalmente seca ou passando por uma seca moderada a severa neste verão.

Alguns agricultores, dependendo da região, estão a enfrentar o terceiro ou mesmo quarto ano consecutivo de seca – sendo 2021 um ano excepcionalmente mau, que viu a produção de algumas culturas no Canadá cair para o nível mais baixo em mais de uma década.

Essa é parte da razão por trás do recente esforço para modernizar e expandir a infra-estrutura de irrigação neste país.

Em Alberta, em 2020, a província e o governo federal, através do Banco de Infraestruturas do Canadá, anunciaram um projeto de 932 milhões de dólares para reabilitar equipamentos de irrigação mais antigos na província, bem como construir ou ampliar até quatro reservatórios de armazenamento de irrigação off-stream.