North Bay, Ontário, fábrica no centro das preocupações da comunidade sobre 'produtos químicos para sempre'

Brennain Lloyd diz que ficou preocupada quando soube que a Industrial Plastics Canada (IPC) abriria uma nova fábrica em North Bay, Ontário.

“Nossas preocupações são o que sairá daquela usina, quais serão as emissões”, disse Lloyd, coordenador de projetos do grupo ambientalista Northwatch, que analisa projetos industriais no nordeste de Ontário.

A planta da empresa, que deverá entrar em plena operação no próximo ano, transformará um polímero denominado politetrafluoretileno (PTFE), comumente conhecido pelo nome comercial de Teflon.

O PTFE faz parte de um grupo maior de produtos químicos chamados substâncias per e polifluoroalquil (PFAS). Existem mais de 10.000 produtos químicos conhecidos na família PFAS com uma ampla variedade de usos diários.

“Todo mundo no Canadá está exposto a alguns tipos de PFAS”, disse Miriam Diamond, professora da Escola de Meio Ambiente da Universidade de Toronto.

Diamond, que pesquisa como os contaminantes ambientais chegam ao meio ambiente e como as pessoas podem ser expostas a eles, disse que os PFAS são amplamente utilizados por suas propriedades de repelência à água. Eles estão em jaquetas impermeáveis, graxa para correntes de bicicleta, cera de esqui e até mesmo em alguns recipientes de fast food e sacos de pipoca.

No Canadá, um pequeno número destes produtos químicos, como o perfluorooctano sulfonato (PFOS) e o ácido perfluorooctanóico (PFOA), são proibidos pelos seus efeitos no ambiente e na saúde humana.

“Sabemos que alguns PFAS afetam o sistema imunológico, reduzindo a função imunológica”, disse Diamond.

“Sabemos que alguns PFAS afetam a reprodução, resultando em menor fertilidade, menor peso ao nascer, bebês e algumas complicações na gravidez. Alguns PFAS são cancerígenos, afetando o fígado e os rins”.

Tal como acontece com outros polímeros – substâncias com moléculas muito grandes e complexas – os problemas com o PFAS ocorrem quando as substâncias começam a degradar-se e a decompor-se, disse Diamond.

“Como se um saco plástico não fosse prejudicial”, disse ela.

“Mas os polímeros podem quebrar com o tempo, e quando os blocos de construção saem da estrutura, são esses blocos de construção que estão disponíveis para absorção e que podem causar toxicidade”.

Diamond disse que o PTFE – o produto químico que a fábrica de North Bay usará – é especialmente estável e pode levar décadas para se degradar e causar problemas.

Além de revestir frigideiras antiaderentes, o PTFE é utilizado em itens como gaxetas e na construção de equipamentos médicos, pois permanece estéril.

Muitos PFAS são frequentemente chamados de “produtos químicos para sempre” porque podem permanecer no meio ambiente por centenas ou mesmo milhares de anos.

Como muitas pessoas em North Bay, Lloyd ficou preocupado pela primeira vez com a fábrica da Industrial Plastics Canada quando o Narwhal – uma publicação canadense que se concentra nas mudanças climáticas e no meio ambiente – publicou um artigo sobre a instalação.

“Agora a empresa disse que não fabricará PFAS. Muito bom”, disse Lloyd.

"Mas eles usarão PFAS. Eles disseram que não haverá liberações para a água. Muito bom. O que está muito menos claro é quais serão as liberações para o ar."

Muito antes de a Industrial Plastics Canada decidir se estabelecer em North Bay, a cidade do norte de Ontário havia sofrido contaminação ambiental por PFAS que afetou os cursos de água locais.

Da década de 1970 a meados da década de 1990, o Departamento de Defesa Nacional realizou exercícios de treinamento próximos ao aeroporto da cidade, utilizando espumas de combate a incêndio que contêm PFAS.

Por causa desses exercícios de treinamento, um alerta de longa data sobre água potável permanece em vigor para Lees Creek, que fica a sudeste do Aeroporto Jack Garland.

O Departamento de Defesa Nacional concedeu à cidade quase US$ 20 milhões para lidar com a contaminação.

O porta-voz da cidade, Gord Young, disse que um estudo para determinar o próximo curso de ação está quase concluído.

Young disse que a água potável de North Bay contém atualmente 53 nanogramas de PFAS por litro, enquanto o Ministério do Meio Ambiente, Conservação e Parques recomenda não mais do que 70 nanogramas de PFAS por litro.