Os resíduos plásticos estão em todo o lado — e os países devem ser responsabilizados pela sua redução

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Os resíduos plásticos estão danificando ecossistemas em todo o mundo. Crédito: Mark Rightmire/MediaNews Group/Orange County Register/Getty

Globalmente, são produzidos cerca de 400 milhões de toneladas de resíduos plásticos todos os anos1. Os plásticos infiltraram-se em algumas das áreas mais remotas e imaculadas do planeta, como mostram dois artigos publicados na Nature com efeitos dramáticos2,3.

Veronica Nava e os seus colegas avaliam sistematicamente a extensão da contaminação por plástico em diversos lagos e reservatórios de água doce em 23 países e descobrem que estão amplamente contaminados com plástico2. Entretanto, Hudson Pinheiro e os seus colegas mostram que pedaços maiores de lixo plástico, conhecidos como macroplásticos, representam a maior parte dos detritos antropogénicos encontrados em recifes de coral rasos e profundos em 25 locais nas bacias dos oceanos Pacífico, Atlântico e Índico. Mesmo os recifes mais profundos, situados a profundidades de 30 a 150 metros, foram considerados poluídos; até agora, o impacto dos plásticos nestes recifes foi pouco estudado3.

Ambos os estudos serão importantes para as negociações, agora em curso nas Nações Unidas, sobre um tratado para eliminar a poluição por plásticos. Este é um objetivo ambicioso que exigirá uma reformulação radical da produção, reciclagem, remediação e eliminação de plásticos. A experiência adquirida em décadas de tratados ambientais da ONU mostra que mecanismos de medição e conformidade confiáveis ​​e eficazes são tão importantes quanto os próprios acordos. Até agora, porém, as negociações não incluem um plano específico para responsabilizar os países pelos compromissos e promessas que fazem em nome dos seus produtores, exportadores e recicladores de plásticos. É claro que isto deve mudar – e rapidamente.

A pesquisa publicada esta semana destaca o problema de vários níveis que os negociadores enfrentam. Pinheiro e os seus colegas encontraram detritos em 77 dos 84 locais de recifes de coral que pesquisaram em todo o mundo. Pedaços maiores de detritos, com mais de 5 centímetros de diâmetro – principalmente equipamentos de pesca descartados ou quebrados – eram mais prevalentes em recifes mais profundos. Isto realça compromissos complexos que os negociadores do tratado terão de enfrentar para encontrar uma solução abrangente para o problema dos plásticos. A simples proibição das redes de plástico e de outras artes de pesca poderia prejudicar os meios de subsistência. Podem ser necessários subsídios ou incentivos para permitir que as comunidades que dependem da pesca deixem de utilizar artes que causam danos aos recifes profundos.

Colaborações em grande escala revelam a extensão global da poluição plástica

O estudo realizado por Nava e seus colegas destaca outra faceta de qualquer tratado significativo: fazer medições corretas. Os países precisarão discutir e chegar a um acordo sobre um padrão ou sistema para medir a poluição plástica. Nava et al. desenvolveu um protocolo para categorizar e medir a poluição plástica em amostras de água doce e aplicou-o a amostras coletadas na superfície de 38 lagos e reservatórios, a maioria deles no Hemisfério Norte. Os autores também coletaram dados sobre o tamanho da população perto de cada lago, a profundidade do lago e quanto da terra que fornece a água de entrada é urbana. Os plásticos nas amostras foram classificados por forma, cor e tamanho, e um subconjunto foi analisado por meio de métodos espectroscópicos para identificar a composição química de seus polímeros. Este e outros conhecimentos precisam de ser integrados nas negociações do tratado.

O tratado sobre plásticos está em um cronograma acelerado. As negociações começaram em março de 2022 e deverão ser concluídas com um texto final em 2024. Se isso acontecer, espera-se que os países incorporem o tratado nas leis nacionais em 2025.

Os tratados ambientais demoram frequentemente entre 5 e 15 anos a concluir, e a aceleração do processo poderia obrigar as nações a concentrarem-se no essencial. Contudo, na mais recente sessão de negociações, que terminou no mês passado em Paris, os países passaram a maior parte da semana a discutir (e a lutar para chegar a acordo) sobre a forma como tomariam decisões. Para aderir ao cronograma rápido, as sessões subsequentes precisarão ser detalhadas mais rapidamente. Mas uma desvantagem de uma abordagem acelerada é que há menos tempo para os investigadores e activistas influenciarem o processo.